Al bijna 24 jaar wordt het label BabyBjörn vertegenwoordigd door Irene Mols, van origine Limburgse maar al sinds 1994 woonachtig en werkzaam in Zweden. Als Key Account Manager is zij het aanspreekpunt voor de retail in de Benelux. Hoog tijd om Irene beter te leren kennen!
Hoe ben je bij BabyBjörn terechtgekomen?
Irene: ‘In 1990 waren mijn echtgenoot en ik al een keer voor een jaar in Zweden, als avontuur. Ik heb toen goed Zweeds leren spreken. Dat beviel ons zo goed dat we 3 jaar later besloten definitief naar Zweden te verhuizen. De natuur, het weidse landschap, Zweden is niet zo druk als Nederland. Al was het natuurlijk moeilijk om familie en vrienden achter te laten’, vertelt ze. ‘Na de geboorte van ons tweede kindje in 1998 werd ik getipt door mijn buurvrouw over deze baan bij BabyBjörn en werd ik aangenomen. Ik begon met het registreren van bestellingen, het verzorgen van leveringen en was contactpersoon voor distributeurs en agenten in Frankrijk, UK, Italië, Spanje en België. Daarna kreeg ik de opdracht om vanuit Zweden de Nederlandse markt op te bouwen. Dit groeide uit tot een eigen verantwoordelijkheid voor de verkoop in Nederland. Ik vond het fijn te werken met het land waarin ik ben opgegroeid en dat ik goed ken. Hier werd later België aan toegevoegd. Na bijna 24 jaar doe ik mijn werk nog steeds met veel plezier.’
Zo lang voor een merk werken, dan bevalt het je zeker goed?
‘BabyBjörn is vanaf de oprichting een familiebedrijf, dat is al speciaal. Oprichter Björn Jacobson heeft BabyBjörn overgedragen aan zijn kinderen, de tweede generatie dus. Hij houdt zich op de hoogte van de gebeurtenissen maar is niet meer werkzaam. Zijn echtgenote Lillemor daarentegen is nog steeds betrokken bij het ontwerpen van motieven voor stoffen, zoals de spraakmakende luipaardprint. Zij was ook het ‘boegbeeld’ voor dit ontwerp. Lillemor hielp ook altijd mee met het ontwerpen van de stands op beurzen, denk aan de lichtgevende torso’s! Ik vind de producten ook interessant om mee te werken. Het zijn kwalitatieve producten en je staat dicht bij de ontwikkeling. Wat veel mensen niet weten is dat we een relatief kleine organisatie zijn met een klein assortiment, dus je hebt een goede band met het merk. Dat prikkelt je enthousiasme om er mee verder te gaan.
Irene Mols, Key Account Manager Benelux bij BabyBjörn
Ik heb natuurlijk ook fijne collega’s en er heerst een goede sfeer. We hebben twee vestigingen, ik werk in Lanna waar ik 18 km vanaf woon. Ons andere kantoor ligt dichtbij Stockholm, dat is wel een afstand, maar ik heb goed contact met mijn collega’s daar.’
Wat vond je het meest bijzonder in de afgelopen jaren?
Irene lachend: ‘Dat is een moeilijke vraag! Ik vond de periode dat ik begon met reizen naar Nederland heel bijzonder. In het begin ging alles via telefoon en mail maar ik vond het tijd worden om klanten ook fysiek te bezoeken. Toen kreeg ik toestemming om te reizen. De bezoeken aan retailers heb ik altijd enorm gewaardeerd, ik werd er goed ontvangen met een kop koffie en een koekje. Het contact, het gemoedelijke, de mogelijkheid om uitleg te geven over je producten en horen hoe consumenten het ervaren, vind ik nog steeds heel waardevol. Dat gaat online gewoon minder goed. Nu is er door corona veel veranderd qua reizen, we denken er ook anders over. Ik hoop straks weer vaker te kunnen afreizen.’
Wat vind je het grootste verschil met wonen en werken in Nederland?
‘Uiteraard spelen de afstanden een rol, je moet hier echt plannen anders ben je veel tijd kwijt aan het heen en weer reizen voor bijvoorbeeld je boodschappen. Ons eerste huis bevond zich in een gehucht met 5 huizen, dus was het ook wennen aan de eenzaamheid. Gelukkig hadden we hele leuke buren. Ik miste de gemoedelijke sfeer en de relaxte en ongedwongen manier waarop Nederlanders met elkaar omgaan. Toen we hier net woonden ontvingen we regelmatig een doos met pindakaas en hagelslag maar daar zijn we na verloop van tijd mee gestopt, er zijn hier tenslotte ook genoeg andere lekkere dingen te krijgen. Al stop ik soms nog wel een pot pindakaas in de koffer als ik op bezoek in Nederland ben!’
Welke uitdagingen waren er de afgelopen jaren voor BabyBjörn?
‘De komst van internet heeft een enorme impact gehad. Daarnaast is ook de komst van social media van groot belang. Tegenwoordig voorzien we retailers van mooi marketingmateriaal dat ze kunnen inzetten voor activiteiten op social, daar zijn we actiever in geworden. En we hebben het moeilijk gehad toen er op verschillende forums uitspraken werden gedaan over de ergonomie van onze draagzakken. Als je weet dat we alleen maar hoge kwaliteitsproducten leveren en al meer dan 50 jaar met medische specialisten samenwerken… Toch moesten we hier wat mee doen. Met onze nieuwste modellen hebben we dit proberen te ondervangen.’
Over welke producten ben je het meest enthousiast?
Irene: ‘Over onze draagzakken en natuurlijk onze wipstoelen, dat zijn gelijk onze grootste productgroepen. Ik vind het bijzonder dat onze wipstoelen na al die jaren nog steeds zo succesvol zijn, met een basisontwerp dat 60 jaar oud is. Dat toont maar weer aan dat je niet altijd mee hoeft te gaan met trends. Als je kwaliteit levert en in de jaren wat kleine aanpassingen doet kun je je product jarenlang populair houden. Ons kleurenpallet is altijd gedempt, zonder prints en daardoor tijdloos. We besteden ook veel tijd en energie aan goede marketing en mooi beeldmateriaal, dat helpt natuurlijk ook een handje mee.’
Hoe hebben jullie de crisisperiode ervaren?
‘Wij bieden kwalitatieve producten die lang meegaan, die veilig zijn en gemakkelijk voor ouders en hun kinderen. Deze boodschap proberen we over te brengen zodat retailers hun omzetten kunnen halen als tijden wat moeilijker zijn. We snappen dat retailers geen grote voorraden meer hebben en kunnen daarom snel leveren. Het helpt natuurlijk dat er weinig klachten zijn over onze producten. Bij de eerste coronaperiode zagen we duidelijk een ommezwaai naar online bestellingen. Nu trekt de verkoop via de fysieke winkels weer aan. Er speelt nu wel meer dan corona, denk aan leveringsproblemen van grondstoffen, logistieke problemen en de onrust in de wereld. Ik kreeg net het bericht dat er in Zweden nog nooit zo weinig kinderen zijn geboren omdat consumenten geen vertrouwen hebben in de toekomst. Dat is natuurlijk zorgwekkend.’
Wat zijn de verschillen in de retail tussen België en Nederland?
‘België heeft echt een groeispurt gehad online en hier zijn nog steeds veel onafhankelijke gespecialiseerde winkels te vinden. Vroeger keken we naar Nederland, maar tegenwoordig vind je in België prachtige en sfeervolle winkels. De geboortelijsten spelen hier ook nog steeds een belangrijke rol. Ik bewonder de tijd en energie die winkeliers hieraan besteden. Dat helpt natuurlijk voor de omzet maar ze krijgen daarmee ook een grote binding met de consument.’
Wat is het meest waardevolle dat je hebt geleerd en wat verwacht je voor de toekomst?
‘Alle relaties zijn natuurlijk concurrenten van elkaar, ik sta daartussen, maar het is belangrijk dat je aardig en eerlijk bent tegen iedereen. Elke retailer is voor mij belangrijk en ze maken deel uit van het grote geheel. Dat ze achter ons merk staan en met ons willen samenwerken is voor mij heel waardevol. Qua organisatie is kwaliteit van onze producten heel belangrijk. Binnenkort komen er nieuwe standaarden en regels voor wipstoelen en reisbedjes. De eisen worden steeds strenger en dit vergt de nodige aanpassingen. Voor een buitenstaander niet altijd zichtbaar maar wel belangrijk!’
